Viime aikoina kansainvälisen uutiskynnyksen on ylittänyt äskettäin löydetty asteroidi, joka Maahan törmätessään aiheuttaisi suurta paikallista tuhoa. Ilman tieteen kehittymistä ihmiskunta olisi voimaton tällaisten uhkien edessä, nykyään meillä on mahdollisuus.

Asteroidit ovat kooltaan pienempiä kuin planeetat, mutta suurempia kuin meteoroidit. Määritelmästä riippuen aurinkokuntamme suurin asteroidi on kääpiöplaneetta Ceres, jonka halkaisija on noin 940 kilometriä. Ceres löydettiin tammikuun ensimmäisenä päivänä vuonna 1801 Palermon tähtitieteellisessä observatoriossa Sisiliassa.

Yli 200 vuotta myöhemmin ihmiset lähettivät NASA:n Dawn-nimisen avaruusluotaimen Ceres-asteroidin kiertoradalle keräämään tietoa sen ominaisuuksista. Luotain saapui kohteeseensa maaliskuussa 2015. Sen yhteys Maahan katkesi lokakuussa 2018 polttoaineen loputtua. Laskelmien mukaan Dawn pysyy Ceresin kiertoradalla turvallisesti ainakin yli 50 vuotta (mahdollisesti jopa tuhansia vuosia) noudattaen planeettasuojausprotokollia.

Nyt otsikoihin on noussut huomattavasti Ceresiä pienempi asteroidi nimeltään 2024 YR4. Se havaittiin ensimmäistä kertaa joulukuun lopussa vuonna 2024. Asteroidin paikansi Chilessä sijaitseva ATLAS-järjestelmä (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), joka on optimoitu kartoittamaan ja havaitsemaan ”pienehköjä” Maahan iskeytyviä avaruuden kappaleita. 2024 YR4 -asteroidin halkaisija on 40-90 metriä. Tarkemmat mitat selviävät maaliskuussa 2025 James Webb -avaruusteleskoopin avulla.

NASA:n asiantuntijoiden alustavien laskelmien mukaan asteroidi 2024 YR4 voisi törmätä Maahan 1,2 %:n todennäköisyydellä. Kuitenkin 18. helmikuuta 2025 julkaistun arvion perusteella tämä todennäköisyys kasvoi 3,1 %:iin. Mahdollinen törmäys Maahan tapahtuisi 22. joulukuuta 2032 kello 16:02 Suomen aikaa, eli hieman alle kahdeksan vuoden kuluttua nykyhetkestä.

Suosituksi tieteen yleistajuistajaksi nousseen astrofyysikko Neil deGrasse Tysonin mukaan tämän kaltaiset asteroidit iskeytyisivät Maahan nopeudella 20–50 kilometriä sekunnissa. Törmäyksestä aiheutuvan kraatterin koko on noin 10–20 kertaa itse asteroidin kokoinen, eli tässä tapauksessa törmäyskraatteri voisi olla leveydeltään lähes 2 kilometriä.

Osuessaan tiheästi asuttuun kaupunkiin asteroidi 2024 YR4 aiheuttaisi suurta tuhoa ihmisille ja muulle elämälle. Törmäyksen aiheuttama katastrofi jäisi kuitenkin paikalliseksi, ja aikaisen havainnoinnin ansiosta ihmisiä ehdittäisiin evakuoimaan ja operaatioita asteroidin kiertoradan muuttamiseksi ehdittäisiin suunnitella ja toteuttaa. Suurin osa maapallostamme on vettä tai asumatonta maapinta-alaa, joten ihmiset voisivat säästyä suuremmalta katastrofilta, vaikka asteroidi törmäisikin Maahan.

Pelastaako tiede?

Tutkijat ovat nopealla tahdilla ja päivä päivältä saaneet uutta tietoa 2024 YR4 -asteroidin kiertoradasta sekä muista olennaisista asioista. Kaikkien onneksi Maahan törmäämisen todennäköisyys on alkanut laskea tiedon tarkentuessa. Tämä merkitsee lähes väistämättä sitä, että törmäyksen todennäköisyys ei tule enää kasvamaan, vaan pienenee lopulta nollaan, ja asteroidi ohittaa Maan. NASA:n 20. helmikuuta 2025 julkaisemien laskelmien mukaan Maahan törmäämisen todennäköisyys on enää 0,27 %. Asteroidia tullaan seuraamaan tarkasti jatkossakin.

Kaikesta tästä saamme kiittää tieteellisiä menetelmiä. Tiede on ylivoimaisesti paras tuntemamme tapa ymmärtää luonnonilmiöitä ja ennustaa tulevaisuutta, tässä tapauksessa jopa minuutilleen noin kahdeksan vuoden päähän. Tieteen avulla katastrofeja voidaan myös ehkäistä.

Vaihtoehtoisilla ”tietämisen tavoilla” avaruusluotaimen matka kaatuisi omaan mahdottomuuteensa jo rakennusvaiheessa, eikä asteroidin kiertoradan laskemisesta olisi tuon taivaallista aavistusta. Tätä tähtitieteellisen suurta eroa tieteen ja pseudotieteen välillä ei voi korostaa liikaa. Asteroidi 2024 YR4 toimii hyvänä muistutuksena siitä, miksi avaruuden tieteellinen kartoittaminen ja seuraaminen on elintärkeää – ja kaiken lisäksi äärimmäisen mielenkiintoista.