Miksi hoito tuntuu auttavan
Lumevaikutus eli plasebo on se osa hoidon vaikutuksesta, joka ei johdu hoidon sisällöstä vaan siitä, että hoitoa annetaan. Sokeripilleri lievittää kipua, kun sen uskotaan olevan kipulääke, ja lievittää enemmän, jos pilleri on kallis, punainen tai lääkärin ojentama. Lumekirurgiakin toimii: polven tähystysleikkaus, jossa vain tehtiin viillot, auttoi nivelrikkopotilaita yhtä paljon kuin oikea toimenpide. Ilmiö on niin vahva, että jokainen uusi lääke on testattava lumetta vastaan, ennen kuin sen oma vaikutus tiedetään.
Lumevaikutus ei kuitenkaan paranna sairauksia. Se vaikuttaa oireisiin, joita säätelevät odotus ja hermosto: kipuun, pahoinvointiin, väsymykseen, ahdistukseen. Kasvain ei pienene eikä verensokeri laske lumeella. Astmapotilailla lumeinhalaattori paransi koettua hengitystä yhtä hyvin kuin oikea lääke, mutta keuhkojen mitattu toiminta parani vain lääkkeellä. Juuri siksi "potilas tuntee olonsa paremmaksi" ei riitä näytöksi tehosta.
Mitä lumeen lisäksi sekoittaa
Monet hoidon ansioksi luetut paranemiset eivät ole edes lumevaikutusta. Useimmat vaivat paranevat itsestään. Aaltoilevissa sairauksissa hoitoon hakeudutaan pahimmassa vaiheessa, jonka jälkeen tulee todennäköisesti parempi: tätä tilastollista ilmiötä kutsutaan regressioksi keskiarvoon. Potilas muuttaa samalla elintapojaan, ottaa lääkkeensä tunnollisemmin ja haluaa raportoida kohteliaalle hoitajalle parantumisesta. Kontrolloitu koe tarvitaan juuri siksi, että nämä kaikki vaikuttavat sekä hoito- että vertailuryhmässä.
Nosebo
Lumevaikutuksen peilikuva on nosebo: odotus haitasta tuottaa haitan. Lääketutkimusten lumeryhmissä raportoidaan päänsärkyä, pahoinvointia ja väsymystä, ja osa keskeyttää "sivuvaikutusten" takia. Sähköherkkyys, monet ruoka-aineyliherkkyydet ja tuulivoimaloiden "infraäänioireet" selittyvät nosebolla: oireet ilmaantuvat, kun ihminen uskoo altistuvansa, riippumatta siitä, altistuuko hän.
Skeptikolle lume on työkalu, ei vihollinen. Se selittää, miksi homeopatia, energiahoidot ja ihmeparantajat saavat tyytyväisiä asiakkaita ilman vaikuttavaa ainetta, ja se muistuttaa, että kuunteleva ja rauhallinen hoitosuhde on osa hyvää lääketiedettä. Rehellinen hoitaja käyttää lumeen voimaa kertomatta potilaalle satuja.