Tutkittu juttu: Onko lihansyönnin terveysriskejä liioiteltu?

MAAILMAN TERVEYSJÄRJESTÖN (WHO) alainen Kansainvälinen Syöväntutkimuskeskus (IARC) luokitteli vuonna 2015 prosessoidun lihan ihmiselle syöpää aiheuttavaksi (karsinogeeninen) ja punaisen lihan todennäköisesti syöpää aiheuttavaksi. Prosessoitu liha luokiteltiin ryhmään 1, johon sisältyy 127 erilaista karsinogeeniä kuten tupakointi, plutonium, Epstein-Barrin virus ja tietyt immuunivastetta heikentävät lääkkeet.

Kahdestakymmenestäkahdesta jäsenestä koostuvan IARC:n työryhmän tekemästä arvioinnista julkaistiin tuolloin Lancet Oncology -lehdessä yhteenveto ja reilu 500-sivuinen monografia nro 114 vuonna 2018. Työryhmä kävi läpi yli 800 epidemiologista tutkimusta punaisen ja prosessoidun lihan yhteydestä eri elinten syöpiin, ja eniten tutkimusnäyttöä oli paksu- ja peräsuolisyövästä. Arvioinnissa painotettiin yleistä väestönosaa koskevia kohorttitutkimuksia, joita täydennettiin tapaus-verrokkitutkimuksilla. Tutkimusten katsottiin olevan riittävän informatiivisia, mikäli niissä oli esimerkiksi eroteltu punaisen ja prosessoidun lihan käyttömäärät, syöpätapauksia oli riittävästi ja keskeisiä sekoittavia tekijöitä, kuten ikä ja kokonaisenergiamäärä, oli tilastollisesti vakioitu.

Työryhmä arvioi, että 14 punaista lihaa koskevaa kohorttitukimusta oli riittävän informativiisia. Näistä tutkimuksista seitsemässä (50 %) havaittiin tilastollinen yhteys lisääntyneeseen paksu- ja peräsuolisyöpäriskiin verrattaessa punaista lihaa eniten käyttäviä vähiten käyttäviin. Sitä vastoin prosessoidun lihan osalta informatiivisia kohorttitutkimuksia oli 18, joista 12:ssa (67 %) todettiin tilastollinen yhteys paksu- ja peräsuolisyöpäriskiin verrattaessa prosessoitua lihaa eniten käyttäviä vähiten käyttäviin.

Mielenkiintoista oli se, että riittävän informatiivisia oli vain pieni osa (noin 10 %) kaikista tapaus-verrokkitutkimuksista, joista 50 %:ssa (7/15) koskien punaista lihaa ja 67 %:ssa (6/9) koskien prosessoitua lihaa todettiin tilastollinen yhteys lisääntyneeseen paksu- ja peräsuoliriskiin. Työryhmä korosti myös yhtä meta-analyysiä, jonka mukaan jokaista 100 grammaa/vrk punaista lihaa ja jokaista 50 grammaa/vrk prosessoitua lihaa kohden todettiin tilastollinen yhteys suhteellisesti 17 % ja 18 % suurempaan paksu- ja peräsuolisyöpäriskiin.

Valtaosa työryhmästä katsoi epidemiologisen näytön riittäväksi sitä koskien, että prosessoitu liha aiheuttaa paksu- ja peräsuolisyöpää ihmisillä; sattuman, harhan ja sekoittuneisuuden mahdollisuus nähtiin epätodennäköiseksi. Sitä vastoin epidemiologinen näyttö punaisen lihan yhteydestä syöpään oli rajallista. Punaisen lihan osalta tukeuduttiin myös mekanistiseen näyttöön (kuten syövän esiasteet), jonka arvioitiin olevan vahvaa.

Kuten aiemmassa kolumnissani (Skeptikko 2/2023) olen nostanut esiin, vain pienessä osassa ravitsemusepidemiologisia tutkimuksia otetaan harhaa laskennallisesti huomioon. Yhdysvaltalaisepidemiologit ovat kuvanneet tilastollisen herkkyysanalyysin mittaamattomalle sekoittavalle tekijälle eli niin sanotun E-arvon. E-arvo määritellään riskisuhdeasteikolla tilastollisen yhteyden vähimmäisvoimakkuudeksi, joka mittaamattomalla sekoittavalla tekijällä tulisi olla poisselittämään sekä altisteen (esimerkiksi prosessoitu liha) että vasteen (esimerkiksi paksu- ja peräsuolisuolisyöpä) välisen yhteyden ottaen huomioon vakioidut sekoittavat tekijät.

American Journal of Epidemiology -lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan keskimääräinen E-arvo oli 2.00 ja luottamusvälille 1.39 sadan ravitsemusepidemiologisen tutkimuksen aineistossa. E-arvoja on myös kritisoitu. Voi esimerkiksi pohtia, kuinka suuri E-arvon tulisi olla, jotta syy-seuraussuhdepäätelmät ovat uskottavia mahdollisen mittaamattoman sekoittavan tekijän osalta. E-arvo ei myöskään ota huomioon muita harhoja.

Näyttöön perustuvan lääketieteen raskassarjalainen Gordon Guyatt kritisoi WHO:n/IARC:n tekemää arvioita Financial Times -lehdessä otsikolla ”A false alarm on red meat and cancer”. Kirjoituksessa muun muassa nostettiin esille, että työryhmä sivuutti kaksi isoa satunnaistettua tutkimusta, joissa interventioryhmä muiden ruokavaliomuutosten (kuten rasvan vähentäminen ja vihannesten lisääminen) ohella vähensi punaisen/prosessoidun lihan määrää. Kummassakaan näissä tutkimuksessa ei voitu osoittaa ruokavaliomuutosten vähentävän paksu- ja peräsuolisyöpäriskiä.

Vaikka nämä kaksi satunnaistettua tutkimusta (Women’s Health Initiative ja Polyp Prevention Trial) antavat vain epäsuoraa näyttöä, niiden tulosten pohjalta voidaan suhtautua kriittisesti punaisen lihan ja paksu- ja peräsuolisyövän väliseen syy-seuraussuhteeseen.